托盘中的“托”字，顾名思义，含有“托住”“承载”等含义；称为“盘”的器具含义为扁平的盛物器具。“托盘”这个词在物流领域具有特定的含义，我国国家标准《物流术语》中将托盘定义为：“用于集装、堆放、搬运和运输，放置作为单元负荷物品的水平平台装置。”从该定义中，我们不难理解托盘的概念，一是堆放物品；二是堆放的物品形成集装单元，三是物品始终处于集装单元负荷状态存在，四是托盘是一种放置集装单元化物品的水平平台装置。

在物流系统中作为集装器具的托盘，是运输、仓储、包装、装卸搬运、流通加工、配送等物流各环节中使用的托盘，而且一般是指通用平托盘。在我国台湾地区把托盘称为“栈板”，在香港和广东等地也有把托盘称为“卡板”的习惯。在我们的日常生活中，常见到“盘子”“茶盘”“托盘”，其含义也有所不同。

一般情况下，人们对托盘的表象认识是：托盘上堆码几个、十几个、几十个包装物品，形成一个集装单元。只要有叉车、吊车、输送机等装卸搬运机械，就能进行单元化作业；将物品放在托盘上，堆码成型，可随时由静态转换成动态，拥有了活性，为下一步作业提供了方便；物品堆码在托盘上，叉车、吊车、输送机等装卸搬运机械便可与托盘组合，于是，机械化、自动化物流作业成为可能。